A consolidação do desenvolvimento sustentável reclama a transição para um modelo circular de produção de bens e serviços, no qual os materiais retornam ao ciclo produtivo, transformando os resíduos em potenciais subprodutos ou em outros materiais, por via da sua reutilização, recuperação e reciclagem. 

Um modelo económico onde os ciclos de vida dos produtos são otimizados, desde a conceção e desenho, ao processo de produção, aos consumos e à gestão dos resíduos. 

A partir do diagrama sistémico desenvolvido pela Fundação Ellen MacArthur, identificam-se os seguintes princípios do modelo de economia circular:  

- Produção e utilização inteligentes, preservando o capital natural, reduzindo o uso de recursos finitos e equilibrando os fluxos de recursos renováveis; 
- Prolongamento do ciclo de vida, otimizando o rendimento e a utilização de produtos, componentes e materiais, até ao limite da sua capacidade, tanto no ciclo técnico quanto no ciclo biológico;
- Aproveitamento eficaz dos materiais, com recurso à valorização, minimizando as perdas sistémicas e as externalidades negativas.